Off to Petersburg, Russia’s Cultural Capital: Моя Россия Blog

Below, Tajik blogger Roxana Burkhanova describes, in Russian, the place of St. Petersburg in Russian culture. She discusses the city’s history as well as its literary heritage, its nightlife, and even how people from Petersburg speak their own, slightly different dialect of Russian. The text was originally written in 2015 and thus references times before the current war. However, the vocabulary and the general cultural information remain largely the same.

This resource is part of a larger series of intermediate Russian lessons known as Моя Россия, in which Roxana explores economic, demographic, and cultural issues in Russia. Моя Россия builds upon Olga’s Blog, another set of intermediate Russian lessons that give shorter texts that focus more on daily life and youth issues. All of these lessons have been sponsored by SRAS, an organization that encourages the study of Eurasia from abroad through free resources and offers study abroad programs in Eurasia.

We will start with a brief synopsis in English before presenting the Russian text. As the Russian text is somewhat dated, we have also provided a small update in English to the information presented there. All boldface words are vocabulary words that are defined and discussed below. Red words and phrases are part of the grammar lesson included below that. Asterisks indicate slang or jargon.

Russian Days Off and Holidays: Synopsis and Update in English

St. Petersburg is a city that looms large in the Russian cultural imagination. Often referred to as Russia’s “Second Capital” or “Cultural Capital,” it has played a central role in shaping the country’s modern identity. Roxanna explores the city’s historical significance, from its founding by Peter the Great in 1703 to its time as the imperial capital. She also delves into St. Petersburg’s status as a UNESCO World Heritage site, its wealth of museums, theaters, and parks, its deep literary and artistic connections, and even its own special Russian vocabulary.

Beyond its historical and cultural landmarks, St. Petersburg is a city of contrasts. It is both associated with triumphs of Russian literature, from Pushkin’s The Bronze Horseman to Dostoevsky’s Crime and Punishment, to national tragedies such as the Siege of Leningrad. At the same time, the city boasts a dynamic modern life, with a thriving nightlife and a unique local dialect. Petersburg is above all known as a romantic city, with poetic courtyards, famous “White Nights,” a thriving counter culture.

What has changed in the decade since Roxanna wrote this text is that the number of European and North American tourists visiting the city has fallen precipitously. Many foreign tourists can still be found – but these are mostly Asians now and, in particular, Chinese. This has been brought about by sanctions and the war in Ukraine. Russian tourists, whose bank cards no longer work abroad due to sanctions, are also much more numerous. Domestic tourism in Russia has soared since the war, especially to St. Petersburg and Moscow, which continue to hold special places in Russian culture.

 

Поехали в Санкт-Петербург!

Этим летом я ездила в Санкт-Петербург. Санкт-Петербург – это второй по численности населения и значению город России. Его называют Второй столицей или Культурной столицей – я расскажу почему.

 

Санкт-Петербург в истории и литературе

Санкт-Петербург был основан Петром I в 1703 году, а в 1712-м он уже был сделан новой столицей Российского Государства, сменив Москву; столицей Питер пробыл до 1918 года, после чего Москва вернула себе это звание. Это был первый в России город, спланированный на бумаге до своего строительства; именно поэтому его улицы прямые и широкие, а площади ровные и большие.

Санкт-Петербург – культурный центр мирового значения, его культурное наследие просто невероятно: в общей сложности более 8000 памятников – половина из них охраняется государством (это почти 10% подобных памятников в России!) – расположены именно на его территории; исторический центр города и находящиеся там памятники входят в список объектов всемирного наследия ЮНЕСКО.

Город богат не только скульптурными и архитектурными памятниками, но также и музеями (например, музеи-заповедники Петергофа, Павловска, Царского Села, а также Эрмитаж, в котором хранятся тысячи произведений искусства, и Русский музей, который является крупнейшим музеем русского искусства, и многие другие), театрами (Мариинский, Михайловский, Александровские театры среди прочих), парками и садами (Летний сад является самым известным).

Но о нематериальном культурном наследии Санкт-Петербурга стоит говорить отдельно, ведь у города богатейшая история! Его улицы и площади, здания, мосты и каналы запечатлены во многих произведениях русской классики; в городе жили и творили известные писатели, поэты, политические деятели, художники, архитекторы. Когда думаешь о Санкт-Петербурге, вспоминаешь сразу о Пушкине и его «Медном Всаднике», о Достоевском и его «Преступлении и наказании», о самом Петре I, об Анне Ахматовой (которая днями стояла под стенами тюрьмы Кресты, ожидая весточки от своего сына), об Иосифе Бродском (наверное, самом любимом поэте современной российской молодежи), об Александре II (царе-реформаторе, убитом на набережной канала Грибоедова – на месте его смерти теперь стоит Храм Спаса-на-Крови), о Кутузове (главнокомандующем русской армией во время Отечественной войны 1812 года, победителе Наполеона). Когда рассказываешь о Петербурге, нельзя забывать о том, что еще его называют Колыбелью/Городом трех революций: Русской революции 1905-1907 годов, Февральской и Октябрьской революций 1917 года. Отдельно стоит упомянуть и историю Блокады Ленинграда (которая во время Второй Мировой Войны поддерживалась врагом целых 900 дней – жители так и не сдали город, хотя им приходилось страшно голодать).

 

Современная жизнь и ночные приключения

Все вышесказанное объясняет то, почему Питер является еще и туристической столицей России. Причем туристами в город на Неве едут не только иностранцы, но и россияне – особенно любят его москвичи. Я, конечно, не являюсь исключением и ездила туда уже несколько раз.

Когда приезжаешь на Московский вокзал, который является «близнецом» находящемуся в Москве Ленинградскому вокзалу, первым делом замечаешь, что люди в Петербурге говорят несколько иначе, чем в Москве. Например, могут совсем отличаться как некоторые слова (в Москве шаурма, а в Питере шаверма, бордюр – поребрик, подъезд – парадная, пакет – мешок, пончик – пышка, мобила/мобильник – труба), так и произношение (гласные звуки в словах у петербуржцев короче, чем у москвичей). Когда гуляешь по городу и заглядываешь во всем известные питерские дворы, замечаешь, что гораздо чаще стены исписаны цитатами из русской классики, особенно поэзии, чем нецензурщиной. А встретить в Питере бездомного, пьяного или просто больного человека, цитирующего Пушкина, Лермонтова, Бродского – это нормально. Конечно красота исторического центра города и количество памятных мест также являются большим его достоинством. А еще в Петербурге ночная жизнь развита больше, чем в Москве. Питерские ночные клубы, дискотеки, бары известны и многим москвичам.

 

Город, созданный для впечатлений

Как видите, Санкт-Петербург бывает очень разным. Он и исторический, и литературный, и туристический, и тусовочный. Поэтому неофициальных названий у него тоже очень много; из уже перечисленных это и Город на Неве, и Вторая (Северная) столица, и Культурная столица, и Колыбель трех революций. Также его называют Северной Венецией (с итальянской Венецией его сравнивают из-за бесчисленных петербуржских каналов), Северной Пальмирой (имея в виду его невероятную красоту), Городом белых ночей (которые наступают в период с конца мая по конец июня – самое любимое туристами время, когда ночи почти не бывают темными). Еще Петербург называют «Окном в Европу» – этот эпитет стал употребляться после того, как Пушкин использовал его в своей поэме «Медный Всадник».

Я очень люблю Петербург, его улицы и памятники, его музеи. Это тот город, в который можно возвращаться сотни раз, ведь всегда найдется что-то новое, что хотелось бы увидеть. Я побывала там уже трижды и уже с нетерпением жду следующего лета, чтобы опять туда вернуться.

---

Vocabulary and Cultural Annotations

Вторая столица – the Second Capital

Культурная столица – the Cultural Capital

Спланированный на бумаге – «planned on a paper», meaning that the draft of the city was created first and then they started to build it. Most of Russia’s older cities were built without city planning – people put down buildings leaving a rough alley between them, meaning that most streets were very narrow and winding.

Культурное наследие – cultural heritage

Список объектов всемирного наследия ЮНЕСКО – list of UNESCO World Heritage Sites. This is a list of places that are of special cultural or physical significance and of outstanding cultural or natural importance. The list denominates these places as part of a common heritage of humanity. UNESCO helps fund the maintenance of some of these sites. UNESCO lists 26 World Heritage Sites n Russia (16 cultural and 10 natural).

Нематериальное культурное наследие – non-material culture. Cultural value can be found in both material culture (art, architecture, technology, artifacts) and immaterial culture (ideas, beliefs, principles of social organization, and intangible cultural and historical heritage).

Богатейший – richest, wealthiest.

Запечатлен – imprinted, captured; запечатлен в русской классике – described in Russian classical literature.

Русская классика – The Russian classics; when people talk about the classical literature, they don’t often feel the need to use the word “literature.” The meaning is clear simply from “classics.”

Молодежь – youngsters.

Реформатор – reformer; Alexander II was responsible for bringing in a multitude of reforms to Russian society. One of his biggest reforms was freeing the serfs. This is the reason Alexander II is also known as Alexander the Liberator (Александр Освободитель). Many people didn’t appreciate many of his reforms and there were multiple assassination attempts made against him. He escaped death six times, but the seventh attempt on his life succeeded. The Church of the Savior on Spilled Blood was built where Alexander II was killed and is therefore known as the Church on Spilled Blood.

Главнокомандующий – Commander in Chief; Kutuzov was a Commander in Chief of Imperial Russian Army in Patriotic war of 1812.

Колыбель/Город трех революций – The Cradle/City of Three Revolutions.

Страшно голодать – “To starve terribly.” When you use “cтрашно” you imply that something is very intense (intensely beautiful, intensely scary).
Ex: Я был страшно испуган/I was terribly scared. Он страшно красив/He is terribly beautiful.

Вышесказанное – abovementioned; “Вышесказанное” consists of “выше” – above, higher and «сказанное» – said.

Питер – another, colloquial name for St. Petersburg.

Город на Неве – the City on the Neva River.

Шаурма (шаверма) – Shawarma or shawurma is a Middle Eastern dish: the meat is grilled (sometimes for as long as a day) and placed on a spit. The term refers to both the type of mean used and to the sandwich or wrap made with shawarma meat (which can be lamb, chicken, turkey, beef, or veal) and vegetables and sauces. This is very popular street food in Russia although it’s often hard to find shawarma of good quality, so many people don’t eat it at all.

Бордюр (поребрик) – a curb, such as on a sidewalk

Мобила/мобильник (труба) – mobile phone.

Нецензурщина – Profanity; comes from «нецензурная лексика»; this is a very informal slang word.

Ночная жизнь – nightlife.

Тусовочный – “hangout” or “place to party.” This is slang.

Северная Венеция – the Northern Venice.

Северная Пальмира – the Northern Palmira

Город белых ночей – the City of White Nights; white nights is a period of time in May-July when it never gets completely dark at night. It happens because St. Petersburg is situated just outside of the Artic Circle.

«Окно в Европу» – a window on Europe. Pushkin helped immortalize this in poem “The Bronze Horseman: “Природой здесь нам суждено / В Европу прорубить окно.” In the poem, however, “окно” is often translated as “door” like this: “From here by Nature we’re destined / To cut a door to Europe wide”

---

Grammar Focus on Pronouns: Reflexive

1. Personal reflexive pronouns – себя.

This pronoun refers back to the self. It is used only of it refers to a subject in a sentence – the same person/thing as the one that is subject.

Personal reflexive pronouns do not have gender and number, only cases.

English	Myself, himself, herself.
Nominative Case	—-
Accusative Case	Себя
Genitive Case	Себя
Dative Case	Себе
Instrumental Case	Себой
Prepositional Case	Себе

Ex.: он говорил о себе / he talked about himself; онасмотрит на себя / she looks at herself; я хвалю сама себя / I praise myself.

2. Possessive reflexive pronouns – свой.

The possessive reflexive pronoun refers to «one’s own». It is used instead of normal possessive pronoun when it refers to a subject of a sentence – the same person/thing as he one that is subject.

Note that the rule above is optional for first and second person though mostly people still use possessive reflexive and not normal possessive pronoun for the second person (ты, вы).

	Masc.	Fem.	Neut.	Plural
English	My own, his own, her own
Nominative Case	Свой	Своя	Своё	Свои
Accusative Case (animate)	Свой Своего	Свою	Своё	Свои Своих
Genitive Case	Своего	Своей	Своего	Своих
Dative Case	Своему	Своей	Своему	Своим
Instrumental Case	Своим	Своей	Своим	Своими
Prepositional Case	Своём	Своей	Своём	Своих

See the difference:

он поднял свою сумку                       он поднял его сумку
he picked up his own bag                   he picked up some other man’s bag

она есть кусок своего пирога          она есть кусок ее пирога
she eats a piece of her own pie          she eats a piece of other woman’s pie

я рисую своим карандашом я рисую моим карандашом
I draw with my own pencil                 I draw with my pencil (pencil that is mine)

ты говоришь о своем доме              ты говоришь о твоем доме
you talk about your own home           you talk about your home (home that is yours)

 

3. Emphatic (reflexive) pronoun –  сам.

Emphatic pronouns are usually translated as “myself/herself/himself” and so on. They are used to emphasize something, without really changing the meaning of the sentence.

	Masc.	Fem.	Neut.	Plural
English	Myself, himself, herself
Nominative Case	Сам	Сама	Само	Сами
Accusative Case (animate)	Сам Самого	Саму	Само	Сами Самих
Genitive Case	Самого	Самой	Самого	Самих
Dative Case	Самому	Самой	Самому	Самим
Instrumental Case	Самим	Самой	Самим	Самими
Prepositional Case	Самом	Самой	Самом	Самих

Compare:

я сделаю это сама                            я сделаю это
I’ll do it myself                                   I’ll do it 

он прочитал книгу сам                     он прочитал книгу
he read the book himself                    he read the book

я видел самого президента              я видел президента
I saw the President himself                I saw the President

In English, such pronouns are often considered extraneous are their use is discouraged. They are fairly common in Russian, however.

---

Examples from Literature

Дураку воля — что умному доля: сам себя губит. (Russian proverb)

Была ужасная пора,
Об ней свежо воспоминанье…
Об ней, друзья мои, для вас
Начну свое повествованье. (А. С. Пушкин «Медный всадник»)

В бедности вы еще сохраняете свое благородство врожденных чувств, в нищете же никогда и никто. За нищету даже и не палкой выгоняют, а метлой выметают из компании человеческой, чтобы тем оскорбительнее было; и справедливо, ибо в нищете я первый сам готов оскорблять себя. (Ф. М. Достоевский «Преступление и наказание»)

 

---

You’ll Also Love